天文20年（1551）、宗麟の招きによって豊後府内を訪れたイエズス会の宣教師
フランシスコ・ザビエルは宗麟の許可を得てキリスト教の布教活動を始めました。

天文22年（1553）には府内教会（デウス堂）が建てられ、毎日ミサとともに
少年合唱隊がオルガンやビオラに合わせて聖歌を歌ったり、宗教劇が演じられました。

こうした宗麟の手厚い保護もあり、豊後府内を中心にキリスト教は急速に広がりをみせ、
弘治3年（1557）には2,000人のキリシタンが、天正8年（1580）頃には豊後の信者は
約1万人を数えたといわれています。