公園の付近一帯は埋め立てられていますが、かつては浅瀬の波に洗われる美しい海浜でした。

平安時代、近くに春日神社の神宮寺という寺が建立されたところから、この名がついたといわれています。
天文年間（1532～1555）、ポルトガルや明との貿易を行った大友宗麟は、この浜辺を交易場として利用していたといわれています。

それにちなんだ「南蛮貿易場址」の碑があり、その側に太刀を杖にした大友宗麟像が建てられています。

ポルトガル人の来府は天文14年（1545）、中国のジャンク船に乗船して沖ノ浜に入港したのを皮切りに、天文20年（1551）の7月にポルトガル船が日出沖（神宮寺浦の対岸）に来泊しました。

同年9月にはフランシスコ=ザビエルが宗麟の招きで府内を訪れています。

その後、相次いでポルトガル船が来航し、神宮寺浦を含む別府湾は文字どおり南蛮貿易の表玄関でした。